废丞相与强化皇权

朱元璋认为，元朝的灭亡是由于地方分权和朝臣的权力过大，为了巩固统治，他在恢复发展社会经济的同时，在政治上采取了一系列措施。在地方，朱元璋取消行中书省，设立“三司”：布政使司掌管民政和财政，按察使司掌管司法和监察，都指挥使司掌管军事。三司的长官都由中央任命，互不统属，分别直接对中央负责，防止地方割据。在中央，1380年，朱元璋以“谋反”的罪名处死丞相胡惟庸，并借此废除了中书省和丞相制度，由皇帝直接管理吏、户、礼、兵、刑、工六部，六部尚书直接对皇帝负责，皇帝总揽一切大权。在中国延续了一千多年的丞相制度由此被废除，君主专制得到空前加强。由于政务繁多，皇帝一人难以处理，明太祖设置了殿阁大学士作为顾问。明成祖时，选拔一些翰林院的官员入值文渊阁，参与机务，称为内阁，后来内阁逐渐成为协助皇帝处理政务的中枢机构，但内阁大学士只有建议权，最后决策权仍归皇帝。为了加强对官员的控制，明太祖还设立了直接听命于皇帝的特务机构“锦衣卫”，明成祖时又设立东厂，由宦官掌管。这些措施加强了皇权，维护了国家统一，但也造成了皇帝独断专行、特务横行的局面，明朝中后期还出现了宦官专权。