交子——世界最早的纸币

宋代商品经济繁荣，商业往来频繁，货币交易量大大增加，但当时市场上流通的主要是金属货币。四川地区通行铁钱，铁钱价值低而分量重，携带和交易都很不方便。北宋前期，成都一带的商人为了方便交易，发行了一种纸质的兑换凭证，称为“交子”，持有者可以凭交子兑换铁钱。后来由十六家富商联合经营交子铺，统一发行交子，但由于有的富商经营不善、无法兑现，引起纠纷。宋仁宗天圣元年（1023年），北宋朝廷在益州（今四川成都）设立“交子务”，由官府发行交子，第二年开始发行“官交子”，并规定了发行额度、流通期限和兑换准备金。官交子的发行标志着世界上最早的纸币正式诞生。交子的出现，是中国古代货币史上的一大进步，便利了商品交换，促进了商品经济的发展。北宋后期，交子改称“钱引”。南宋时，纸币发展成为与铜钱并行流通的货币，其中流通最广的是“会子”。但是到了南宋后期，由于财政困难，朝廷滥发纸币，导致纸币大幅贬值，物价飞涨，给百姓生活带来困难。元朝时，纸币成为主要的流通货币，在全国范围内使用，马可·波罗在游记中曾对中国使用纸币感到惊奇。交子的出现体现了宋代商品经济的高度发展，在世界货币史上具有重要意义。