外戚宦官交替专权

东汉中期以后，继位的皇帝大多年幼，甚至有出生仅百余天就即位的殇帝，无法亲自主政，大权由太后掌握。太后往往重用自己的父兄等亲戚，导致外戚势力膨胀，把持朝政。皇帝长大后不甘心被外戚摆布，想亲自行使君权，就只能依靠身边朝夕相处的宦官，设法除掉外戚，宦官由此得到宠信，掌握大权。新皇帝即位后又往往重复这一过程，如此循环往复，形成了东汉中后期外戚和宦官交替专权的局面。例如和帝依靠宦官郑众铲除外戚窦宪；外戚梁冀先后拥立冲帝、质帝、桓帝三个皇帝，独揽朝政二十余年，因质帝称他为“跋扈将军”，竟将年幼的质帝毒死，后来桓帝联合宦官单超等五人诛杀了梁冀，五人同日封侯。外戚和宦官轮流把持朝政，任用亲信，卖官鬻爵，诛杀异己，导致政治腐朽不堪，正直的官员受到排挤陷害，赋税徭役不断加重，社会动荡，人民困苦。一些官员和太学生联合起来抨击宦官专权，宦官集团则诬陷他们结为“党人”，在桓帝、灵帝时两次兴起“党锢之祸”，大批士人被杀害、流放或禁锢终身。外戚与宦官交替专权的恶性循环，严重动摇了东汉的统治基础，东汉王朝从此走向衰亡，最终在黄巾起义和军阀混战中分崩离析。