班超经营西域

西汉末年，匈奴重新控制了西域，中原与西域的往来中断。东汉初年，西域各国饱受匈奴压迫，纷纷要求归附汉朝。班超是《汉书》作者班固的弟弟，早年以抄书为生，后立志效仿张骞立功异域，“投笔从戎”。73年，东汉明帝派窦固出击匈奴，班超随军作战立功，随后奉命率三十六人出使西域。在鄯善国，匈奴使者也来到这里，鄯善王态度冷淡。班超说“不入虎穴，焉得虎子”，率部下夜袭匈奴使者营地，消灭了匈奴使团，鄯善王从此归附汉朝。此后，班超又平定了于阗、疏勒等国的亲匈奴势力，团结西域各国，抵御匈奴和贵霜帝国的进攻。91年，班超被任命为西域都护，驻守龟兹，次年东汉重新恢复了对西域的管辖，西域五十多国都归附汉朝。97年，班超派部下甘英出使大秦（罗马帝国），甘英到达安息西部的条支海边，因安息人夸大航海的艰险而折返，未能抵达罗马，但这是当时中国使者西行最远的一次。班超在西域经营三十多年，年老后上书请求回国，说“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”，102年回到洛阳，不久病逝，终年71岁。他的儿子班勇后来继承父业，再次出使西域，担任西域长史，维护了东汉对西域的管辖。