王莽建立新朝

西汉后期，土地兼并严重，大批农民失去土地沦为流民或奴婢，朝政日益腐败，皇帝或昏庸或年幼，外戚和宦官相继专权。王莽出身于外戚王氏家族，他的姑母王政君是汉元帝的皇后。王莽年轻时生活俭朴，礼贤下士，博得了朝野的好名声。汉哀帝死后，王莽任大司马，掌握朝政，先后拥立平帝和孺子婴。他利用儒家经典和符命制造舆论，公元9年正式废汉称帝，改国号为“新”，西汉灭亡。王莽称帝后，打着恢复周代制度的旗号推行一系列改革，史称“王莽改制”：把全国土地改称“王田”，禁止买卖，按人口重新分配；把奴婢改称“私属”，不准买卖；实行五均六筦，由国家控制盐、铁、酒、铸钱等经济事务和市场物价；多次改变币制，发行多种货币；还频繁改变官名和地名，并降低周边民族首领的封号，引发边境冲突。这些改革脱离实际，朝令夕改，不仅没有解决土地和奴婢问题，反而使社会更加混乱，加上连年水旱灾害，百姓苦不堪言。17年前后，绿林、赤眉等农民起义相继爆发。公元23年，绿林军在昆阳之战中以少胜多大败王莽军主力，随后攻入长安，王莽在混战中被杀，新朝灭亡，前后只存在了十五年。王莽改制是中国历史上一次失败的改革，近代也有学者对其改革理念作出不同评价。