东汉建立与“光武中兴”

王莽政权被农民起义推翻后，各地割据势力纷起。刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，汉景帝的后代，新莽末年与兄长刘縯在南阳起兵，加入绿林军。公元23年，他在昆阳之战中率领少数兵力突破重围，与城内守军内外夹击，大败王莽军数十万人，声名大振。此后他奉命经略河北，逐渐发展壮大自己的力量。公元25年，刘秀在鄗（今河北柏乡北）称帝，仍用汉的国号，不久定都洛阳。因洛阳在西汉都城长安以东，史称东汉，刘秀就是汉光武帝。此后他用了十多年时间，先后消灭赤眉军以及隗嚣、公孙述等割据势力，重新统一了全国。光武帝为巩固统治，采取了一系列措施：他多次下令释放奴婢，禁止残害奴婢；减轻田租，恢复西汉初年“三十税一”的制度；减轻刑罚；合并郡县，裁减官员，精简机构，加强对官吏的监督，惩处贪官污吏；削弱三公的权力，把实权集中到尚书台；他还“退功臣而进文吏”，提倡儒学、重视教育；又允许北方少数民族内迁，缓和民族矛盾。经过三十多年的治理，到光武帝统治后期，社会出现了比较安定的局面，经济得到恢复和发展，人口有所增加，史称“光武中兴”。光武帝之后的明帝、章帝继续推行相似的政策，东汉国力进一步增强，史称“明章之治”。