楚汉之争与西汉建立

秦朝灭亡后，拥有重兵的项羽入关，杀死秦王子婴，焚烧咸阳宫室，自封为西楚霸王，定都彭城，又分封十八个诸侯王，封刘邦为汉王，统治巴、蜀和汉中。不久，项羽分封不公引起各地不满，刘邦趁机采纳韩信的计策“明修栈道，暗度陈仓”，还定关中，与项羽展开了争夺天下的战争，史称“楚汉之争”。战争持续了约四年。项羽骁勇善战，势力强大，但刚愎自用、一味依赖武力，屡次屠城，不能任用人才，连唯一的谋士范增也因猜忌离去；刘邦则注重收揽民心，知人善任，以萧何镇守关中、保障后方供给，以张良出谋划策，以韩信统兵作战，力量逐渐由弱变强。双方曾长期在荥阳、成皋一带对峙，后以鸿沟为界约定中分天下，即“楚河汉界”的由来。公元前202年，刘邦联合韩信、彭越、英布等人，将项羽围困于垓下（今安徽灵璧东南）。夜里汉军四面唱起楚歌，项羽以为楚地已尽被汉军占领，悲歌别姬，率八百余骑突围，最后在乌江边自刎。同年，刘邦称帝，建立汉朝，后定都长安，史称西汉，刘邦就是汉高祖。刘邦后来总结说，张良、萧何、韩信“此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也”。楚汉之争留下了“鸿门宴”“四面楚歌”“霸王别姬”等许多著名的历史故事。