休养生息与“文景之治”

秦末战乱之后，社会经济遭到严重破坏，西汉初年到处是残破荒凉的景象，人口锐减，连皇帝也找不到四匹同样毛色的马拉车，一些将相只能乘坐牛车。汉高祖刘邦吸取秦朝暴政速亡的教训，采取休养生息的政策：让士兵复员还乡务农，释放因战乱和饥荒沦为奴婢的人为平民，鼓励流亡人口返回家乡；实行轻徭薄赋，田租定为“十五税一”，减轻农民负担。汉高祖死后，惠帝、吕后继续推行这一政策，以道家黄老“无为而治”思想治国。汉文帝和汉景帝时期，统治者更加重视农业，提倡以农为本，多次下诏劝课农桑，并把田租减为“三十税一”，文帝时甚至曾免除田租达十多年；同时减轻徭役，成年男子服役改为三年一次。他们重视“以德化民”，废除了诽谤罪、连坐法和断残肢体的肉刑。文帝提倡勤俭治国，在位二十多年，宫室、园林、车马、服饰等没有增加，他想建露台，听说要花费十户中等人家的家产便作罢。经过几十年的休养生息，社会经济得到恢复和发展，出现了“京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外”的富足景象，政治比较清明，社会较为安定，史称“文景之治”。这是中国古代第一个被称颂的治世，为汉武帝时期的强盛奠定了物质基础。