指南针用于航海

中国古代很早就认识到磁石能吸铁和指南的特性。战国时期，人们利用天然磁石制成指南工具“司南”，它的形状像一把汤匙，放在铜制的方形地盘中，地盘四周刻有方位，司南在光滑的盘中转动，停下来时匙柄就指向南方。但天然磁石磁性较弱，使用不便。宋代人发明了人工磁化的方法，用磁石摩擦钢针，使其带有磁性，制成了指南针。北宋沈括在《梦溪笔谈》中记载了指南针的四种安装方法：把磁针放在指甲上、放在碗边、用丝线悬挂起来，或者把磁针穿在灯芯草上浮在水面。沈括还发现磁针“常微偏东，不全南也”，指出了地磁偏角的存在。后来人们把磁针安置在刻有方位的圆盘中，制成了罗盘。北宋末年，指南针开始应用于航海。朱彧的《萍洲可谈》记载，广州的海船上“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针”，这是世界上关于指南针用于航海的最早记载。南宋时，罗盘在航海中得到普遍使用。指南针的使用使远洋航行有了可靠的方向指引，促进了宋元时期海外贸易的繁荣，也为明朝郑和下西洋提供了重要的技术保证。指南针后来经阿拉伯人传入欧洲，为欧洲航海家的远洋航行和新航路的开辟提供了重要条件。指南针是中国古代四大发明之一，对世界航海事业的发展作出了巨大贡献。