西晋灭亡与东晋建立

八王之乱后，西晋统治力量严重削弱，内迁各族首领纷纷起兵。匈奴贵族刘渊于304年建立汉国，他的儿子刘聪即位后，于311年派兵攻破洛阳，俘虏晋怀帝，史称“永嘉之乱”。316年，刘聪的部将刘曜攻破长安，晋愍帝出降，西晋灭亡。永嘉之乱后，北方士族和百姓大量南迁，史称“衣冠南渡”。当时，镇守长江下游的西晋皇族琅琊王司马睿在建康（今江苏南京）一带经营，317年他称晋王，318年正式称帝，重建晋王朝，以建康为都城，史称东晋，司马睿就是晋元帝。司马睿在江南本无根基，他能当上皇帝，得益于以王导为首的南北大族的拥戴。他在政治上依靠王导，军事上依靠王导的堂兄王敦，王氏其他子弟也都得到重用。时人称这种局面为“王与马，共天下”。东晋是门阀士族势力最强盛的时期，琅琊王氏、陈郡谢氏等大族先后掌握朝政，皇权相对弱小。东晋初期曾多次北伐，祖逖、桓温等人一度收复黄河以南部分地区，但由于朝廷对北伐将领心存疑忌、多方牵制，北伐缺乏后援，最终未能恢复中原。东晋偏安江南一百多年，在淝水之战中成功抵御了前秦的进攻，保障了南方的稳定，为江南地区的开发创造了有利条件。420年，东晋被刘裕建立的宋所取代。