齐桓公称霸与春秋争霸

平王东迁后，周王室衰落，直接管辖的地区仅在洛邑一带，已无力控制诸侯，诸侯不再定期纳贡，王室财政反而要依赖诸侯支持。一些大诸侯国为了扩大势力，相互兼并，竞相称霸，操控天下局面，实际上取代了周天子的地位，史称“春秋争霸”。地处今山东北部的齐国，依靠渔盐之利和发达的工商业较早强大起来。齐桓公即位后，不计前嫌，任用曾经射伤过自己的管仲为相，进行改革：整顿国政，按土地好坏分等征税，发展农业、渔盐和冶铁业，并把军事组织和行政组织结合起来，使齐国国力大增。齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，帮助燕国打退山戎，协助邢、卫两国抵御狄人，又率诸侯联军伐楚，迫使楚国订立盟约。公元前651年，齐桓公在葵丘大会诸侯，周天子也派人参加，齐桓公成为春秋时期第一个霸主。此后，晋文公在城濮之战中打败楚国，成为中原霸主；楚庄王问鼎中原，称霸一时；秦穆公称霸西戎；春秋末年吴、越也相继北上争霸。争霸战争给人民带来灾难，但也促进了民族交融和地区统一，周王室日益衰微，分封制逐步瓦解。与此同时，一些诸侯国开始在新占领地区设县、郡，委派官员管理而不再分封，为后来郡县制的推行开辟了道路。