西周灭亡与平王东迁

周宣王时一度出现“中兴”局面，但到其子周幽王在位时，朝政腐败，社会矛盾激化，又接连发生地震、旱灾，民不聊生。据《史记·周本纪》记载，周幽王宠爱褒姒，废黜了王后申后和太子宜臼，改立褒姒之子伯服为太子。传说为博褒姒一笑，幽王曾点燃烽火戏弄诸侯，此即“烽火戏诸侯”的故事，但不少学者认为这一情节缺乏可靠依据。申后之父申侯对此十分愤怒，联合缯国和西北的犬戎于公元前771年进攻镐京，诸侯不来救援，幽王在骊山下被杀，镐京遭到洗劫，西周灭亡。此后，申侯等诸侯拥立原太子宜臼为王，即周平王。由于镐京残破，又靠近戎族，公元前770年，周平王在晋、郑、秦等诸侯护送下，把都城东迁到洛邑（今河南洛阳），史称东周。秦襄公因护驾有功被封为诸侯，秦国从此兴起。平王东迁是周朝由盛转衰的转折点，此后周王室直接控制的地区仅剩洛邑一带，经济和军事实力大为削弱，虽然名义上仍是天下共主，但已无力控制诸侯。东周又分为春秋和战国两个时期，中国历史进入大变革的时代。“烽火戏诸侯”的故事虽然流传甚广，但2011年公布的清华简《系年》记载西周灭亡的经过与《史记》有所不同，说明这段历史仍有待进一步研究。