设立总理各国事务衙门

第二次鸦片战争以前，清朝没有专门办理外交的机构，对外事务分别由礼部、理藩院和两广总督等处理。第二次鸦片战争后，外国公使获准进驻北京，传统的对外体制已难以应付新的局面。1861年1月，恭亲王奕訢与大学士桂良、户部侍郎文祥联名上奏，请求设立专门机构办理对外事务。咸丰帝批准后，清政府在北京设立了总理各国事务衙门，简称“总理衙门”或“总署”，由奕訢、桂良、文祥主持。总理衙门最初主要负责办理对外交涉，后来职权不断扩大，凡通商、海关、派遣驻外使节、开办新式学堂、修建铁路、开采矿山、购买军火等事务，都归它管理，成为清政府一个权力很大的中枢机构，也是洋务运动的领导机关。总理衙门下设英国股、法国股、俄国股、美国股、海防股等，并附设京师同文馆，培养翻译人才。同时，清政府还在天津和上海分别设立三口通商大臣和五口通商大臣，后来分别由直隶总督和两江总督兼任，称北洋大臣和南洋大臣。总理衙门的设立，标志着清朝的外交开始从传统的“朝贡体制”向近代外交体制转变，是中国外交近代化的开端，但它在处理对外事务时常常屈从于列强的意志。1901年，根据《辛丑条约》，总理衙门改为外务部，位列六部之首。