郑和下西洋

15世纪初，明朝经济繁荣，国力雄厚。明成祖派郑和率船队出使“西洋”（明初指今文莱以西的东南亚和印度洋一带），目的是“示中国富强”，发展与海外各国的友好关系和贸易往来。郑和（1371—1433），原姓马，小名三宝，云南回族人，明军攻克云南后被俘入宫当了宦官，后跟随燕王朱棣，在靖难之役中立有战功，被赐姓郑，升为内官监太监，人称“三宝太监”。1405年，郑和率领二万七千多人从苏州刘家港出发，经福建长乐出海，开始了第一次远航。到1433年，郑和先后七次下西洋，到达亚洲和非洲的三十多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。船队最多时有船二百余艘，据《明史》记载，最大的宝船长四十四丈，可容千人。船队满载丝绸、瓷器、茶叶、漆器和金银等，用于馈赠和贸易，换回香料、珠宝、药材和珍禽异兽，榜葛剌国曾进献长颈鹿。船队运用罗盘针和“过洋牵星术”定向，有效利用季风和海流航行。许多国家派使节随船来华，第六次远航返回时就有十六个国家和地区的一千二百多名使节同来。郑和远航比哥伦布到达美洲早八十多年，增进了中国与亚非国家的友好往来，开创了贯通西太平洋与印度洋的海上交通线，是世界航海史上的空前壮举。